La loi des trois états d'Auguste Comte, pilier du positivisme, analyse l'évolution de la pensée humaine en trois phases : l'état théologique (fétichisme, polythéisme, monothéisme), l'état métaphysique, où les forces abstraites remplacent les agents surnaturels, et l'état scientifique, fondé sur l'observation, le raisonnement et la recherche des lois effectives, notamment les relations invariables de succession et de similitude. Énoncée en 1820, cette loi fondamentale reste une référence pour l'analyse de l'évolution des sciences et des systèmes de pensée.