Portrait d’Émilien de Nieuwerkerke, surintendant des beaux-arts et Directeur général des musées impériaux sous le Second Empire. Favori contesté de la princesse Mathilde, surnommé « Castor », il cumule sénatoriat, présidences de jurys, restaurations controversées (Saint-Michel de Raphaël, Ingres), acquisition d’un faux buste Renaissance, emprunts au Louvre pour Saint-Cloud, achats conservateurs (Courbet, Corot, Millet) et pilotage de l’Exposition universelle de 1855. Réévaluation académique d’un pilier artistique et institutionnel, entre omnipotence et critiques de son conservatisme.